Papaja, tropikalny owoc o gruszkowatym kształcie, jest obiektem licznych spekulacji na temat jego właściwości leczniczych, które jednak nie zostały do tej pory potwierdzone przez naukowców. Obfituje w papainę, enzym odpowiedzialny za rozkład białek, który jest często stosowany w medycynie. W kontekście kulinarnym, pytanie jak jeść papaję lub jak ją wykorzystać w przepisach pojawia się dość często.

Papaja (Carica papaya), zwana także melonowcem właściwym, to roślina uprawiana w rejonach o klimacie subtropikalnym i tropikalnym. Owoc ten charakteryzuje się żółto-zieloną skórką, pod którą ukrywa się soczysty pomarańczowy miąższ. Papaja posiada też ciemne nasiona. Owoce dostępne na rynku zazwyczaj ważą około pół kilograma i mierzą nie więcej niż 20 cm.

Dojrzała papaja ma pomarańczowo-żółtą skórkę oraz intensywny, specyficzny zapach. Optymalne są owoce częściowo dojrzałe, które nabierają soczystości podczas przechowywania w kuchnnej szafce. Papaja może być przechowywana w lodówce przez dwa dni. W sklepach, zarówno stacjonarnych jak i internetowych, jest coraz częściej dostępna. Jej cena zazwyczaj oscyluje między 8 a 15 złotych za sztukę.

Ze względu na swoje wartości odżywcze, papaja jest doskonałym źródłem witaminy C – jeden średniej wielkości owoc pokrywa nawet 244% dziennej zalecanej dawki tej witaminy. Sto gramów papai dostarcza także 43 kcal, 0,5 g białka, 0,3 g tłuszczu, 11 g węglowodanów, 1,7 g błonnika pokarmowego, 20 mg wapnia, 182 mg potasu, 61 mg witaminy C oraz 47 µg witaminy A. Ponadto papaja zawiera beta-karoten, luteinę, zeaksantynę oraz likopen – silny przeciwutleniacz kojarzony najczęściej z pomidorami.